Dans l’épisode d’aujourd’hui d’EdChoice Chats, Mike McShane, directeur de la recherche nationale, présente une autre ‘école cool’, Open Sky Education. Il s’entretient avec Andrew Neumann, président exécutif et chef de la direction, au sujet du modèle du réseau, qui gère à la fois des écoles à charte et des écoles privées, et qui offre des services de garde d’enfants et des programmes d’éducation parascolaire à des milliers d’enfants partout au pays.
Vous pouvez écouter l’intégralité du podcast ou consulter la transcription en cliquant ci-dessous.
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Notre entretien retranscrit
Mike McShane : Bienvenue dans un nouvel épisode d’EdChoice Chats. Je suis Mike McShane, responsable national de la recherche chez EdChoice. Ce podcast s’intègre à une série fraîchement lancée, nommée Cool Schools, qui met en lumière des acteurs passionnés de l’éducation et les établissements qu’ils font vivre. Cette série a deux ambitions très simples. La première : rendre hommage. Créer une école, ou diriger un établissement qui fonctionne, ce n’est pas un exercice de tout repos. Trop souvent, ce travail passe inaperçu. On veut donc saluer celles et ceux qui innovent, qui osent, et explorer avec eux les leçons précieuses qu’ils ont tirées de leurs aventures éducatives pour inspirer d’autres enseignants, partout dans le pays.
La seconde idée, c’est d’ouvrir les perspectives. Chez EdChoice, nous croyons au choix éducatif et nous passons un temps considérable à défendre l’émergence de solutions qui n’existent pas encore. Nous militons pour que les États adoptent des lois permettant à de nouveaux modèles scolaires de voir le jour. Mais il faut bien le dire, pour beaucoup, ces possibilités restent floues, presque abstraites. Ce podcast a donc vocation à mettre en lumière ces alternatives concrètes. Avec des programmes scolaires ambitieux et des modèles novateurs comme celui dont il est question ici, on pourrait bien voir naître ce genre d’écoles près de chez vous.
Précision utile : l’objectif ici n’est pas de distribuer des bons ou des mauvais points. On ne va pas s’arrêter sur les notes aux examens ni pointer du doigt les résultats des élèves de CM1. Les vraies questions portent sur les erreurs commises, les leçons retenues, les conseils partagés, des sujets utiles pour tous, même pour ceux qui ne partagent pas la même vision pédagogique.
Si vous connaissez une école qui sort du lot, où que ce soit, faites-le moi savoir. Andrew Neumann, aujourd’hui, dirige Open Sky Education, une organisation qui gère divers environnements d’apprentissage, des écoles privées aux écoles à charte. Peut-être avez-vous entendu parler de leurs écoles chrétiennes Hope, ou de leurs établissements Eagle Prep. Leur action ne s’arrête pas là : ils proposent aussi des services complémentaires, avec des programmes avant et après la classe, ainsi qu’une formation axée sur le développement du caractère, destinée autant aux écoles publiques qu’aux écoles privées chrétiennes. Un modèle qui mérite vraiment qu’on s’y attarde.
Je vous propose donc tout de suite ma discussion avec Andrew Neumann.
Andrew, merci d’avoir accepté cette conversation. Pour bien comprendre, pouvez-vous revenir aux débuts d’Open Sky Education ? Comment tout a commencé ?
Andrew Neumann : Merci Mike, ravi d’en parler aujourd’hui. L’histoire d’Open Sky remonte à 2002. À l’époque, nous avons ouvert les portes de notre toute première école, qui accueillait 47 élèves en primaire. Cette initiative a vu le jour grâce au programme de vouchers scolaires du Wisconsin. À la fin des années 1990, la législation a autorisé les établissements religieux à accéder à ces aides financières, ce qui a ouvert la voie à de nouveaux possibles pour de nombreuses familles qui n’avaient pas les moyens d’inscrire leurs enfants dans une école privée et confessionnelle à Milwaukee.
La décision de la Cour Suprême du Wisconsin a ainsi permis à des croyants engagés de s’unir afin de proposer une école centrée sur les performances académiques, la formation du caractère et une éducation chrétienne dynamique, à destination des enfants du nord de Milwaukee. C’est dans ce contexte qu’est née notre première petite école en 2002.
Mike McShane : Cette école, c’est aujourd’hui l’une des Hope Christian Schools ?
Andrew Neumann : Exactement. Elle s’appelle désormais Hope Christian School Prima et accueille aujourd’hui plus de 600 élèves.
Mike McShane : Après avoir développé les écoles chrétiennes Hope, vous avez donc lancé une branche dédiée aux écoles à charte ?
Andrew Neumann : C’est bien ça. Au fil de la croissance des écoles Hope, nous avons cherché à étendre notre impact. Très rapidement, la question a été : comment offrir ces trois piliers, excellence académique, formation du caractère et ancrage dans la foi, au plus grand nombre, à l’échelle nationale ? On a observé l’évolution des politiques publiques et constaté que les écoles à charte se développaient plus vite que les écoles privées sous voucher. Il nous a semblé évident que, dans le cadre public, on pouvait travailler sur les deux premiers piliers, mais pas sur l’aspect confessionnel, puisque ce sont des établissements publics.
Nous avons donc imaginé un modèle hybride : ouvrir des écoles à charte, puis proposer, via une organisation distincte, des programmes facultatifs avant ou après les cours pour les familles intéressées par l’éducation chrétienne. Ce dispositif a été lancé en Arizona. Aujourd’hui, le réseau compte huit écoles à charte, en plus de huit écoles chrétiennes.
Mike McShane : Vous avez aussi mis en place des services complémentaires et des programmes de formation au caractère. Pouvez-vous expliquer comment cela fonctionne ?
Andrew Neumann : Bien sûr. La formation du caractère est l’un de nos axes majeurs. Pour nous, il ne s’agit pas seulement de contrôler les comportements à coups de récompenses ou de punitions, mais bien de préparer les enfants à leur vie d’adulte. On vise à former des citoyens responsables, des leaders, de futurs parents, des membres actifs de la société. L’enjeu va bien au-delà du court terme, il s’agit d’un accompagnement sur la durée.
Cette conviction nous a poussés à développer le Character Formation Project, qui s’applique à toutes nos écoles mais aussi à nos services de garde. Désormais, ce projet accompagne également d’autres établissements, qu’ils soient publics, privés ou à charte, qui font appel à nous pour former leur équipe enseignante ou bénéficier de contenus spécifiques sur le développement du caractère.
Mike McShane : Avec toutes ces initiatives, combien d’enfants accompagnez-vous actuellement ?
Andrew Neumann : Nos écoles accueillent environ 5 000 élèves. Nos structures de garde en reçoivent près de 1 000 supplémentaires. Pour le Character Formation Project, le nombre exact varie, mais on parle de plusieurs milliers d’enfants supplémentaires, au-delà de notre propre réseau.
Mike McShane : Votre organisation couvre des univers très différents : privé, charte, formation du caractère… Comment faites-vous pour rester cohérent, alors que les environnements et les réglementations varient autant ?
Andrew Neumann : Tout part de l’enfant. Les stratégies varient, c’est vrai, mais le but reste identique : accompagner chaque élève dans le développement de ses savoirs, de ses valeurs, et, pour ceux qui le souhaitent, de leur foi. Tant que notre mission reste claire, nous pouvons rester créatifs dans les moyens de la déployer, en adaptant nos offres et nos approches selon les contextes.
Mike McShane : Et vous, comment avez-vous rejoint cette aventure ?
Andrew Neumann : C’est un parcours qu’on ne peut résumer en deux phrases, mais pour faire court : alors que j’étais en master au Colorado, j’ai étudié la situation de l’éducation aux États-Unis. Ce qui m’a frappé, c’est l’écart de performance entre notre pays et d’autres nations, alors même que les investissements par élève sont considérables. Dépenser autant pour se retrouver dans le bas du classement des pays développés, c’est préoccupant à l’échelle collective.
À l’intérieur même du pays, j’ai aussi découvert un autre écart, encore plus frappant : celui entre les enfants issus de milieux modestes et ceux issus de familles plus aisées. En tant que croyant, je ne peux pas accepter que l’intelligence dépende du revenu des parents. Pourtant, les résultats scolaires suivent encore trop souvent cette logique. C’est un problème que je voulais aider à résoudre.
Arrivé à Milwaukee, j’enseignais les mathématiques dans un petit collège. C’est là que j’ai découvert l’école Hope, lancée par un collègue très investi dans la recherche de solutions éducatives financées par des fonds publics, pour ouvrir l’accès à tous. J’ai commencé par du bénévolat, puis j’ai été invité à rejoindre le conseil d’administration. De fil en aiguille, j’ai pris part à la réflexion sur l’avenir de l’organisation, et, finalement, j’ai quitté l’université pour me consacrer à cette mission.
Mike McShane : À ce stade, vous avez vu évoluer les écoles à charte et les écoles privées sous voucher. Selon vous, pourquoi la première catégorie a-t-elle progressé plus vite que la seconde ?
Andrew Neumann : Je ne suis pas politologue, mais j’ai l’impression que ces deux politiques poursuivaient des finalités différentes. Dès le départ, la charte visait à encourager la création de nouvelles écoles, tandis que les vouchers étaient davantage un moyen de remplir les places vacantes dans les établissements existants. Cette distinction a eu des conséquences notables.
Par exemple, le financement des écoles à charte est souvent suffisant pour couvrir tous les coûts de fonctionnement. Ce n’est pas le cas des vouchers, qui financent rarement l’intégralité des dépenses d’une école privée. Cette différence pèse lourd dans la capacité à ouvrir de nouveaux établissements et à innover. Les chartes, souvent portées par de nouvelles structures, laissent plus de place à l’expérimentation, là où les écoles privées existantes ont tendance à reconduire leur modèle.
En somme, ces différences de politique se traduisent par des réactions très contrastées sur le terrain.
Mike McShane : Le financement est un des points sensibles. Mais existe-t-il d’autres contraintes réglementaires qui compliquent la tâche ?
Andrew Neumann : Il y en a beaucoup ! Un des obstacles majeurs, c’est le plafonnement des revenus. Pour que notre modèle fonctionne, il faut que les inscriptions couvrent les frais. Mais si une politique restreint l’accès à certains enfants selon le revenu des parents, on limite d’emblée le nombre de familles concernées. Cela restreint notre capacité à nous implanter sur de nouveaux territoires.
Ce plafonnement n’existe pas du côté des écoles à charte, alors qu’il reste très présent dans les politiques de voucher. Ça change tout.
Mike McShane : Certains défendent ce plafonnement en affirmant qu’il garantit le service aux élèves les plus modestes. Mais votre expérience semble montrer le contraire…
Andrew Neumann : Les débats théoriques ont leurs limites, mais on peut observer ce qui se passe concrètement. Si vous regardez les écoles à charte, sans plafond de revenu et avec un financement complet, elles accueillent davantage d’élèves issus de milieux modestes que les écoles privées sous voucher, où ces plafonds existent et où les aides sont moindres. Les chiffres parlent d’eux-mêmes.
Mike McShane : C’est une perspective intéressante. Revenons à votre réseau : comment évaluez-vous le succès de vos écoles ?
Andrew Neumann : Nous disposons d’un tableau de bord très détaillé, alimenté d’indicateurs suivis mois après mois. La progression des élèves est au centre de nos préoccupations, mais nous tenons aussi compte de la formation du caractère, de la dimension confessionnelle, et de la santé financière de l’organisation. Sans ressources suffisantes, la mission n’avance pas.
La majorité des élèves qui nous rejoignent accusent parfois plusieurs années de retard scolaire. Plutôt que de raisonner en niveau de compétence, nous nous concentrons sur la croissance : progressent-ils d’une année, voire plus, chaque année ? Sur le plan du caractère et de la foi, nous misons sur la cohérence de notre modèle et nous mesurons la fidélité de sa mise en œuvre. Nous suivons aussi la stabilité des équipes, le taux de rétention des élèves, et d’autres indicateurs liés à la performance globale.
Mike McShane : Quelles ont été les principales difficultés rencontrées lors du développement de ces différents volets, écoles privées, écoles à charte, services complémentaires, formation du caractère ?
Andrew Neumann : Les défis n’ont pas manqué. Le premier, sans hésiter, c’est le recrutement des talents. Impossible de réussir sans des enseignants et des chefs d’établissement exceptionnels. Or, le secteur connaît une pénurie croissante de professionnels, et la qualité de la formation n’est pas toujours à la hauteur des enjeux nationaux.
L’autre grand défi concerne les locaux. Trouver des bâtiments adaptés, notamment en milieu urbain, relève parfois du casse-tête : peu d’espaces libres, des coûts immobiliers élevés, des partenaires financiers peu enclins à investir dans des projets nouveaux… Tout cela complique l’implantation de nouvelles écoles.
Mike McShane : Où trouvez-vous vos enseignants et vos cadres ? Vous travaillez avec des universités spécifiques ?
Andrew Neumann : Pas de solution toute faite. Nous avons des partenariats avec des universités et des écoles confessionnelles, mais aussi avec des organismes comme le Center for Urban Teaching à Milwaukee, ou encore Teach For America dans certaines régions. Notre force réside aussi dans le développement interne : nous avons mis en place des programmes de formation intensifs, des instituts d’été, des temps dédiés chaque semaine à la formation continue, des journées consacrées à l’analyse des données… L’idée, c’est de recruter des personnes passionnées par la mission, dotées d’un solide sens du service et désireuses de s’engager pour tous les enfants, puis de les accompagner dans leur montée en compétence.
Mike McShane : Pour finir, je vous propose deux questions. D’abord, si vous pouviez adresser un conseil à votre version du passé, qu’est-ce que ce serait ?
Andrew Neumann : C’est une course de fond, pas une course de vitesse. Il y a une urgence, bien sûr, un élève de CE2 ne repassera pas une deuxième fois par cette classe. Mais pour transformer le système en profondeur, il faut accepter que le changement s’inscrit sur des décennies. Le vrai progrès exige patience et persévérance, à titre individuel comme collectif. Mieux vaut penser sur le long terme, que chercher un effet d’éclat immédiat.
Mike McShane : Je partage ce point de vue. Parfois, dans la réforme éducative, l’impatience peut nuire à la pérennité des avancées. Dernière question : à quoi ressembleront les prochaines années pour Open Sky Education ?
Andrew Neumann : Nous sommes à un moment charnière. Après une forte croissance ces dernières années, il nous faut renforcer nos systèmes, consolider nos résultats, rendre notre modèle encore plus reproductible pour assurer une progression stable et maîtrisée à l’avenir. C’est notre priorité sur un ou deux ans. Ensuite, l’objectif reste d’élargir notre impact, que ce soit dans nos régions actuelles, Arizona, Missouri, Wisconsin, ou ailleurs. Beaucoup de communautés nous sollicitent, et nous voulons être prêts à répondre à ces attentes avec des programmes de grande qualité.
Mike McShane : Impatient de suivre votre évolution. Merci Andrew Neumann pour cet échange.
Andrew Neumann : Merci à vous, Mike.
Mike McShane : C’était ma conversation avec Andrew Neumann. Difficile de ne pas être marqué par la diversité des expériences qu’il a partagées, de la gestion d’écoles privées à l’innovation dans l’enseignement public, en passant par la formation du caractère. Parmi tout ce qui a été évoqué, la question des plafonds de revenus et de leurs effets bloqueurs sur l’accès à l’éducation m’a particulièrement interpellé. Voilà de quoi nourrir la réflexion longtemps après l’écoute de ce podcast.
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